Ciò che rende l’area archeologica Sybaris-Thurii-Copiae un contesto unico nel suo genere è che si tratta di un’area pluristratificata, che attraversa oltre dieci secoli di vita. Qui le testimonianze di tre diverse città si intrecciano le une con le altre: fra gli edifici monumentali di Copiae ancora visibili - come l’Emiciclo-teatro, le Terme, le domus, la Porta Nord e l’ultimo tratto delle mura urbane - si scorgono il reticolato stradale di Thurii e le tracce nascoste di Sybaris, una delle fondazioni più antiche dei Greci in Occidente, da cui tutto ebbe inizio. 

Dopo numerosi tentativi di individuare le città della Magna Grecia sorte lungo il corso del Crati di cui narrano le fonti antiche, nel 1932 l’archeologo Umberto Zanotti Bianco portò alla luce i primi resti archeologici di Sybaris-Thurii-Copiae. Dal terreno paludoso emersero le colonne di uno degli edifici monumentali della città romana di Copiae e, continuando a scavare, si raccolsero i primi reperti che attestavano la presenza di altre due fasi storiche, riconducibili alle città greche di Sybaris e di Thurii. Dopo questa prima campagna esplorativa, che ebbe una durata limitata a pochi giorni, le vicissitudini connesse alla Seconda Guerra Mondiale e le necessità di bonificare il terreno palustre che copriva l’intera Piana di Sibari imposero una lunga interruzione delle indagini. Queste ultime ripresero solo nel 1969 e ripartirono proprio dal punto in cui si era concentrato l’intervento di Zanotti Bianco; proseguirono in maniera continuativa per diversi anni sotto la direzione e con la partecipazione di quelli che sarebbero diventati i più rinomati archeologi dell’accademia italiana. 

L’attenzione pubblica fu altissima, poiché per le operazioni di bonifica e di scavo, alle quali partecipò attivamente la comunità locale, intervennero ingenti finanziamenti elargiti dallo Stato italiano e da alcuni dei più prestigiosi istituti di ricerca dell’epoca. Agli scavi di Sybaris-Thurii-Copiae si affiancarono pressoché contemporaneamente quelli condotti in varie località del territorio circostante condotte da missioni di ricerca italiane e straniere, grazie ai quali si raggiunse una maggiore consapevolezza della lunga storia del popolamento della Sibaritide, dall’età preistorica e protostorica al periodo medievale.